因為鄉(xiāng)試多在八月舉行，故又稱為秋試、秋闈。科舉考試中的常科是定期舉行的，除非國家發(fā)生重大事件，一般考試時間不會變動。所以不需要預(yù)先發(fā)放通知，到時全國考生自動做好應(yīng)試的準(zhǔn)備。
若遇朝廷壽誕、登基等慶典活動，還會臨時加科稱做恩科。
主持考試的正副主考官由中央委派并由當(dāng)?shù)氐恼賳T組成臨時機構(gòu)進行主持活動。
初六日考官們?nèi)腴潱扰e行入簾上馬宴，凡內(nèi)外簾官都要赴宴。宴畢，內(nèi)簾官進入后堂內(nèi)簾之處所，監(jiān)試官封門，內(nèi)外簾官不相往來，內(nèi)簾官除批閱試卷外不能與聞他事。
考試共分三場，每場考三日，三場都需要提前一天進入考場，即初八，十一日、十四日進場，考試后一日出場。